Black Audio Film Collective
Handsworth Songs, 1986
N°15
Girato durante gli scontri che hanno infiammato la città di Handsworth, Birmingham, nel 1985, il film descrive attraverso differenti testimonianze la complessità dei movimenti di insurrezione che si svilupparono nel Regno Unito dalla fine degli anni Settanta. Durante questo periodo i media avevano fatto passare questi scontri sotto la categoria del “looting”, ovvero la generica rivolta civile, senza indagarne o negandone le ragioni sociali e politiche, e con una chiara retorica dicotomica che separava il bene, la classe borghese, dal male, i rivoltosi.
Handsworth Songs non racconta soltanto la vicenda avvenuta a Handsworth, ma analizza profondamente il tema identitario e razziale, restituendo la condizione precaria delle minoranze razzializzate e analizzando le conseguenze della xenofobia. Con un linguaggio a cavallo tra film-saggio e documentario, sono alternati materiali d’archivio delle rivolte a voci narranti, estratti da telegiornali, poesie, immagini, interviste a chi ha partecipato alle sollevazioni da ambo i lati e a coloro che invece non vi hanno preso parte. Tale composizione visuale e sonora così diversificata rispecchia l’eterogeneità dei racconti, e diventa la cifra stilistica per un discorso contro-egemonico rispetto alla modalità di reportage dei mass media, che avevano invece proposto immagini delle proteste in senso unidirezionale, con lo scopo alzare il livello dello scontro.
Il film diventa così un terreno di battaglia in cui le regole vanno riscritte: l’archivio diviene strumento anti-narrativo, che viene smontato e assemblato nuovamente, mentre la colonna sonora fa da contrappunto alla complessità delle dinamiche sociali che si nascondono dietro i movimenti insurrezionali. Il film è insomma un’opera contro-narrativa che non mira a fornire risposte o spiegazioni definitive, ma a porre domande e sperimentare un diverso modo di narrare i riot e la blackness.
Il Black Audio Film Collective (BAFC), attivo dal 1982 al 1998, è stato composto da John Akomfrah, Reece Auguiste, Edward George, Lina Gopaul, Avril Johnson, Trevor Mathison e David Lawson, che sostituisce Claire Joseph nel 1985. I membri, che provenivano da una formazione in arte, psicologia e sociologia, si riunirono in reazione ai disordini che negli anni Ottanta agitarono il Regno Unito in seguito all’arrivo di immigrati provenienti dalle ex colonie britanniche, definiti poi Windrush generation, dal nome della prima imbarcazione che salpò dai Caraibi. Caratterizzato da un interesse per la memoria, la storia e un’attenzione estetica, il collettivo ha realizzato una serie di opere sperimentali che si sono misurate con la cultura popolare e politica nera in Gran Bretagna. Il film Testament è stato presentato in anteprima alla Semaine de la Critique del Festival Internazionale del Cinema di Cannes nel 1988. Nel corso della loro carriera, BAFC ha lavorato all'interno e tra i media dell'arte, del cinema e della televisione, partecipando a mostre come From Two Worlds (Whitechapel Gallery, 1986), The British Art Show (Hayward Gallery, 1990) e a progetti internazionali come Documenta X e Documenta XI.
Shot during the riots that inflamed the city of Handsworth, Birmingham, in 1985, the film depicts through different accounts the complexity of the insurrection movements developing in the UK since the late 1970s. During that period, the media had passed these riots under the category of 'looting', i.e. the generic of civil uprising, without investigating or denying their social and political reasons and with a clear rhetoric scanning good, the middle class, from evil, the rioters.
Handsworth Songs not only recounts the events that took place in Handsworth, Birmingham, but deeply analyzes the theme of identity and race, portraying the precarious condition of racialized minorities and analyzing the consequences of xenophobia. In a style spanning essay-film and documentary, found footage of the uprisings is alternated with narrative voices, excerpts from news reports, poems, images, interviews with those who took part in the uprisings on both sides and those who did not. The composition of such diverse visual and musical documentation reflects the heterogeneity of the narratives and becomes the stylistic feature that lays the groundwork for a discourse that aims to be counter-narrative as opposed to the mass media’s mode of reporting, which instead offered images of the protests in a unidirectional sense, with the aim of exacerbating confrontations and hatred.
The film thus becomes a battleground in which the rules must be rewritten: the archive becomes an anti-hegemonic tool and through distortions is revised, disassembled, and assembled anew, while the soundtrack amplifies the decentralisation and becomes a paradigm of the film’s intentions in depicting, without real stance, the complexity and social dynamics behind insurrectionary movements. In short, the film is a counter-narrative work that does not aim to provide definitive answers or explanations, but to ask questions and experiment with a different way of narrating riots and blackness.
Black Audio Film Collective was active from 1982 to 1998, with members including John Akomfrah, Lina Gopaul, Avril Johnson, Reece Auguiste, Trevor Mathison, Edward George, and Claire Joseph, who was replaced in 1985 by David Lawson. The members, who had backgrounds in art, psychology, and sociology, came together in reaction to the turmoil of the 1980s-1990s in the UK following the landing of immigrants from former British colonies, then called the Windrush generation after the name of the first boat that set sail from the Caribbean. Characterized by an interest in memory, history, and aesthetics, the collective created a series of defiantly experimental works that engaged with black popular and political culture in Britain. The film Testament premiered at the Semaine de la Critique of the Cannes International Film Festival in 1988. Throughout their career, BAFC has worked within and across the art, film, and television media, participating in exhibitions such as From Two Worlds (Whitechapel Gallery, 1986), The British Art Show (Hayward Gallery, 1990), and international exhibitions such as Documenta X and Documenta XI.